Estimado EarthTalk:

¿Son ciertas las afirmaciones que dicen que no debemos preocuparnos por la contaminación por plásticos, ya que la naturaleza es capaz de evolucionar microorganismos que los pueden descomponer?

C. Davis, Sacramento, CA

Desde hace mucho tiempo, los humanos han apuntado a maximizar la eficiencia y conveniencia del día a día. El plástico ha impulsado el crecimiento del mundo posindustrial de hoy: desde la conservación de alimentos y producción textil a la construcción de maquinarias, el plástico ha vuelto más prácticos muchos aspectos de la vida cotidiana. Como consecuencia, el planeta está repleto de plásticos como tereftalato de polietileno (PET en sus siglas en inglés). Alrededor del mundo se producen más de 70 millones de toneladas de plástico PET, y sólo el 19% del mismo es reciclado. El Foro Económico Mundial estima que el planeta va en camino a tener en 2050 en el océano -en términos de peso- la misma cantidad de plástico que de peces. 

Tanto científicos como activistas por el medioambiente están enfocados en tratar el tema de la contaminación mundial por plástico. En 2016, científicos japoneses del Instituto de Tecnología de Kyoto tomaron muestras afuera de una planta de reciclaje en Osaka he hicieron un descubrimiento revolucionario: microorganismos capaces de descomponer plásticos PET. Éstos usan enzimas que permiten que los plásticos se descompongan en piezas constitutivas en tan solo seis semanas, en comparación con los 450 años que tarda el plástico en descomponerse por sí mismo. Este descubrimiento dio pie a la pregunta de cómo podría la gente aprovechar y utilizar estos microorganismos, dado que los que se generan naturalmente descomponen plástico a un ritmo demasiado lento como para ser eficientes en el uso práctico. En respuesta, científicos crearon una “súper enzima” (una mutante de organismos que se dan naturalmente), capaz de acelerar el ritmo de la degradación del plástico de forma tal que el 90% de una muestra puede descomponerse en 10 horas. 

Los microorganismos que se alimentan de plástico son un ejemplo increíble de la resiliencia y adaptabilidad de nuestro planeta. Sin embargo, es poco probable que sean nuestra salvación frente al flagelo de la contaminación por plásticos en la Tierra. Los sistemas de reciclaje actuales son ineficientes; la mayor parte del plástico que ponemos en contenedores de reciclaje terminan en basurales. Además, los productos que son reciclados no resultan atractivos para los fabricantes debido a su coloración oscura y gris. De todas formas, gracias a estos microbios, actualmente el plástico reciclado puede competir con la calidad del plástico virgen. 

Pero incluso con la ayuda de súper-enzimas, los microorganismos que descomponen plásticos lo hacen a un ritmo demasiado lento como para alcanzar los niveles actuales de producción y eliminación de plástico. Adicionalmente, es crucial entender los grandes impactos que tiene la contaminación por plástico incluso a medida que se descompone. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) vincula al 78% de los contaminantes principales con la polución por plástico. Los plásticos contienen contaminantes y químicos fuertes que son absorbidos durante el proceso de producción y luego lanzados al medioambiente durante su descomposición. Esto significa que veremos un aumento de los efectos de la lixiviación química y su impacto en la vida marina, causando problemas respiratorios, acumulación de químicos en tejidos grasos, alteración de las funciones endócrinas, y muerte. 

El descubrimiento de estos microbios puede llegar a ser el futuro del reciclaje, pero seguimos a años de distancia de poder aumentar su potencial de uso. Mientras tanto, sigue siendo importante a nivel global poner el foco en la cantidad de plástico que termina en el medioambiente; reducir el uso y el desecho de plásticos es la mejor herramienta que tenemos para abordar el asunto.

CONTACTS:

• What you can do about pollution? epa.gov/trash-free-waters/what-you-can-do-about-trash-pollution
• How to reduce your plastic use, epa.gov/trash-free-waters/ten-ways-unpackage-your-life
• Plastic eating microbes helping with recycling, science.org/content/article/could-plastic-eating-microbes-take-bite-out-recycling-problem
• Are plastic-eating bacteria the solution? edf.org/blog/2018/07/13/are-plastic-eating-bacteria-solution-ocean-pollution-its-not-simple-science-shows
• Scientists develop super “mutant enzyme,” ecowatch.com/mutant-enzyme-recycles-plastic-2645686207.html.