Estimado EarthTalk:

¿Cuál es la conexión entre el cambio climático y el aumento de los llamados ríos atmosféricos?

John H., Bridgeport, CT

Los ríos atmosféricos son bandas estrechas de vapor de agua que se forman en latitudes medias y altas. Pueden abarcar varios kilómetros y transportar inmensas cantidades de agua, hasta 27 veces el caudal del río Mississippi. Transportan principalmente agua de los océanos tropicales hacia los polos, provocando fuertes precipitaciones cuando tocan tierra. Su formación comienza con la evaporación sobre los océanos cálidos, y luego se mueve a latitudes más frías, con la humedad cayendo luego en forma de lluvia o nieve cuando llega a las regiones costeras. Un ejemplo común de esto es el Pineapple Express, que transporta la humedad tropical desde Hawái hasta la costa oeste de Estados Unidos. 

Image

Estos tienen efectos tanto positivos como negativos. Son necesarios y contribuyen al 50 por ciento de las precipitaciones anuales de California, lo que evita sequías graves y repone las reservas de agua. En el lado negativo, pueden ser destructivos a través de inundaciones, deslizamientos de tierra y derretimiento de la plataforma de hielo. En enero de 2023, California experimentó una serie de ríos atmosféricos que causaron inundaciones generalizadas, cortes de energía y deslizamientos de tierra, provocando más de 20 muertes y miles de millones de dólares en daños. Desde entonces, California y otras partes de la costa oeste han experimentado tormentas adicionales, lo que pone de manifiesto su impacto recurrente en la región.

El cambio climático ha amplificado la intensidad y frecuencia de los ríos atmosféricos, porque el aire más cálido contiene más humedad. Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, Los Ángeles, estima que, debido al efecto del cambio climático, los ríos atmosféricos transportan actualmente entre un 5 y un 15 % más de precipitaciones de lo que habrían transportado antes. Las investigaciones dirigidas por científicos de la NSF NCAR también han estimado que para 2100, el noroeste del Pacífico podría experimentar ríos atmosféricos tan intensos que elevarían temporalmente los niveles del océano hasta tres veces más, creando un riesgo significativo de inundaciones. Las regiones a lo largo de la costa oeste estarán en la primera línea de estos impactos, siendo California especialmente vulnerable a los intensos cambios entre sequía y fuertes precipitaciones. El noroeste del Pacífico también puede esperar enfrentarse a graves inundaciones e impactos costeros.

Las personas pueden ser parte de la solución. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es esencial, desde adoptar prácticas personales de sostenibilidad hasta apoyar políticas que aborden el cambio climático, usted puede ayudar a mitigar la frecuencia de los ríos atmosféricos. Abogar por inversiones en infraestructura contra inundaciones, sistemas de gestión del agua y tecnologías de pronóstico también es fundamental para mejorar la resiliencia ante los desastres. Además, educar a otros sobre los riesgos y factores potenciales puede aumentar la conciencia. 

CONTACTOS

• Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, «Un experto en clima explica por qué los ríos atmosféricos están provocando precipitaciones históricas en California», lamont.columbia.edu/news/climate-expert-explains-why-atmospheric-rivers-are-causing-historic-rainfall-california
• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), «¿Qué son los ríos atmosféricos?»,noaa.gov/stories/what-are-atmospheric- ríos de agua.

EarthTalk® está producido por Roddy Scheer y Doug Moss para la organización sin ánimo de lucro EarthTalk. Más información en https://emagazine.com. Para donar, visite https://earthtalk.org. Envíe sus preguntas a: question@earthtalk.org.