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¿Hasta qué punto es factible la llamada captura directa del aire como herramienta para mitigar el galopante cambio climático?

James Hawthorne, Tampa, FL

Las Naciones Unidas han hecho hincapié en limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales para mitigar los graves efectos del cambio climático y garantizar un planeta habitable. Cumplir este objetivo requiere una reducción del 45% de las emisiones para 2030 y alcanzar las emisiones netas cero para 2050.

A pesar de este tictac del reloj, la Cumbre del Clima de las Naciones Unidas de diciembre de 2023 informó de un aumento del 1,1 por ciento en las emisiones de dióxido de carbono (CO2) desde 2022. Esto llevó a los investigadores a creer que la eliminación artificial de carbono, o Captura Directa del Aire (DAC), puede llegar a ser esencial para mantener una Tierra habitable.

Las plantas absorben y convierten de forma natural el CO2 en oxígeno mediante la fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, liberan carbono, pero la mayor parte lo absorbe el suelo. Además, el océano absorbe CO2 a través de la disolución superficial y la bomba biológica. Desgraciadamente, la deforestación ha reducido el número de árboles secuestradores de carbono, y la conversión de ecosistemas ricos en carbono, como bosques y humedales, en tierras de cultivo ha agotado la capa superficial del suelo, liberando el carbono almacenado y dificultando la capacidad de capturar carbono adicional. El calentamiento de las aguas oceánicas ha reducido la solubilidad del gas y ha liberado más carbono del hielo derretido.

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Los científicos están diseñando tecnologías capaces de extraer CO2 del aire. El aire se introduce en un procesador mediante ventiladores y se hace pasar por un disolvente líquido o un sorbente sólido que captura el CO2. Una vez aislado el CO2, se aplica calor para liberarlo del disolvente o sorbente. A continuación, el gas se somete a un proceso llamado "licuefacción", o compresión hasta que se convierte en líquido. A continuación, se inyecta en formaciones rocosas subterráneas donde se mineraliza gradualmente. El DAC no pretende fomentar la continuación de las prácticas de altas emisiones, sino servir de herramienta para compensar las emisiones que no pueden evitar. 

En la actualidad, la Agencia Internacional de la Energía considera que el DAC tiene un "nivel de preparación tecnológica seis" en una escala del uno al nueve. Se necesita una financiación enorme y una base de usuarios establecida antes de que el DAC pueda generalizarse. Los costes de mantenimiento y mano de obra siguen siendo imprevisibles. La disponibilidad de terrenos es motivo de preocupación, al igual que las condiciones meteorológicas, que pueden afectar al éxito de los equipos DAC.

Los sistemas DAC requieren grandes cantidades de calor para separar el CO2 de un disolvente o sorbente. Los sistemas con disolventes suelen requerir 900 grados Celsius, mientras que los sistemas con sorbentes necesitan entre 80 y 120 grados Celsius. Para optimizar la eficacia, la fuente de esta energía térmica debe ser lo más cercana posible a la emisión cero.

Aunque tiene un gran potencial, el principal obstáculo actual del DAC es su coste. Se calcula que el coste inicial de eliminar una tonelada de CO2 de la atmósfera oscila entre 300 y casi 1.000 dólares. En cambio, la misma cantidad de eliminación mediante reforestación cuesta entre 50 y 125 dólares. Sin embargo, el futuro parece esperanzador para el DAC, ya que el Departamento de Energía ha iniciado una propuesta de "Tiro negativo de carbono" que pretende reducir el coste del DAC a menos de 100 $/tonelada en la próxima década.

CONTACTOS

• Seis cosas que hay que saber sobre la captura directa de aire, https://www.wri.org/insights/direct-air-capture-resource-considerations-and-costs-carbon-removal
• Captura directa de aire asequible: ¿mito o realidad? https://climate.mit.edu/posts/affordable-direct-air-capture-myth-or-reality
• El Gobierno de EE.UU. pagará por eliminar el carbono de la atmósfera, https://heatmap.news/economy/carbon-removal-us-government.

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