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¿Qué es el llamado "carbono incorporado" y qué porcentaje de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero representa? Y lo que es más importante, ¿cómo podemos reducirlo?

Mike O., Durham, NC

A medida que aumenta la importancia del proceso de reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), el sector de la construcción se esfuerza por limitar las suyas. El problema es que este sector suele centrarse en el carbono operativo y no en el carbono incorporado. El carbono operativo es la suma del carbono producido a lo largo de la vida útil de un edificio e incluye elementos como la iluminación, la calefacción, la ventilación y el uso general de energía en todo el edificio. Por otro lado, el carbono incorporado son todas las emisiones que se generan durante el proceso de construcción de un edificio. El carbono incorporado está asociado a la recolección, fabricación, transporte, instalación, mantenimiento y eliminación de los materiales de construcción.

Los edificios en general suelen representar al menos el 39% de las emisiones mundiales anuales de carbono. Al menos una cuarta parte de estas emisiones son el resultado del carbono incorporado. Sólo el cemento es responsable de alrededor del 8% de las emisiones mundiales de CO2. La producción de hierro y acero emite aproximadamente el mismo número de emisiones. Estos materiales intensivos en carbono son grandes contribuyentes de carbono incorporado.

Ya se han tomado algunas medidas para reducir el carbono incorporado. La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada por el Congreso en 2022, incluye seis secciones que abordan el carbono incorporado de los materiales de construcción. Por ejemplo, la sección 60112 otorgó 250 millones de dólares a la EPA para desarrollar un programa que ayude a apoyar una mejor normalización, medición, notificación y verificación del carbono incorporado de los materiales y productos de construcción. En general, estas secciones de la Ley de Reducción de la Inflación dieron dinero a varias organizaciones gubernamentales para ayudar a la transición a materiales con menos carbono.

Para reducir el carbono incorporado, el sector de la construcción tendrá que introducir cambios operativos. Una forma clave de hacerlo es diseñar los edificios de forma que se minimice el número de materiales necesarios. Las empresas también pueden sustituir materiales intensivos en carbono como el hormigón y el acero por opciones más ecológicas como la madera de cultivo sostenible. Reutilizar edificios existentes en lugar de construir nuevos también puede reducir el carbono incorporado.

Otra forma de limitar el carbono incorporado es utilizar equipos de construcción más ecológicos. Los equipos diésel tradicionales, tan utilizados en la construcción, representan aproximadamente el tres por ciento del carbono incorporado en los nuevos proyectos de construcción. Algunos fabricantes de maquinaria están desarrollando equipos de construcción con cero emisiones. Liebherr, el fabricante de equipos germano-suizo, ha desarrollado una grúa eléctrica que no emite ningún tipo de gases y que sigue funcionando igual que los equipos diésel tradicionales.

Limitar el carbono operativo es importante, pero también lo es recordar todo el carbono que procede de los procesos previos a la puesta en funcionamiento de los edificios. Los procesos entre bastidores siguen emitiendo CO2. Es necesario dar prioridad a la limitación del carbono incorporado, al mismo nivel que las emisiones procedentes del funcionamiento habitual de los edificios.

CONTACTOS

• Reducing Embodied Carbon of Construction Materials through the Inflation Reduction Act, https://www.epa.gov/greenerproducts/reducing-embodied-carbon-construction-materials-through-inflation-reduction-act
• Reducing embodied carbon in new construction, https://www.mckinsey.com/capabilities/operations/our-insights/global-infrastructure-initiative/voices/reducing-embodied-carbon-in-new-construction.

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