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¿Es el plástico compostable demasiado bueno para ser verdad?

Peter C., Pittsburgh, PA

En los últimos años se ha producido un movimiento mundial para presionar a las empresas para que sean más respetuosas con el medio ambiente. Una de las medidas más frecuentes adoptadas por estas empresas es limitar el uso de plásticos de un solo uso y sustituirlos por los llamados plásticos compostables. Los plásticos compostables se confunden a menudo con los plásticos biodegradables. Los plásticos biodegradables se definen por su capacidad para degradarse completamente en biomasa en un plazo de tiempo determinado; los plásticos compostables están diseñados para ser procesados en instalaciones industriales de compostaje. Muchos de los materiales plásticos supuestamente "100% compostables" están hechos de ácido poliláctico (PLA), un polímero derivado de la fermentación de varios tipos de almidón.

De los 6.300 millones de toneladas de plástico que se han desechado desde que este material milagroso empezó a producirse en masa en la década de 1950, sólo se han reciclado unos 600 millones de toneladas. Casi cinco mil millones de toneladas se han enviado a vertederos o se han dejado en el medio natural. La producción de plástico también contribuye enormemente a las emisiones de gases de efecto invernadero. Además de los desastrosos efectos del plástico en el medio ambiente, también puede ser extremadamente peligroso para la salud humana. Los microplásticos del aire o del agua pueden causar daños importantes en las células del organismo, provocando cánceres, enfermedades pulmonares y defectos congénitos. Los residentes del "Callejón del Cáncer", en Luisiana, se enfrentan a las tasas de cáncer más elevadas de Estados Unidos, en gran parte como consecuencia de las plantas de producción de plástico situadas a lo largo del curso inferior del río Misisipi.

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El plástico compostable -que en teoría no dejaría rastro en el medio ambiente- parece una gran solución. Sin embargo, no es tan sencillo como parece. Aunque los materiales similares al plástico como el PLA se descomponen en las condiciones adecuadas, es raro que el PLA se elimine correctamente. Poner un vaso hecho de PLA en el compost doméstico no lo descompondrá, ya que requiere un conjunto específico de microorganismos utilizados en el compostaje industrial que necesitan temperaturas muy por encima de lo que la mayoría de los compost domésticos pueden alcanzar. En un experimento científico realizado en el Reino Unido en 2022, "The Big Compost Experiment" (El gran experimento del compost), los ciudadanos llevaron a cabo experimentos de compostaje casero para comprobar el rendimiento de los plásticos compostables. En general, el público estaba muy confuso sobre lo que era compostable y lo que no, y muchos de los objetos etiquetados como "compostables en casa" no se desintegraban completamente en sus cubos de compostaje.

¿Qué debe cambiar para que los plásticos compostables sean una opción más viable en el futuro? En primer lugar, en Estados Unidos hay muy pocas instalaciones preparadas para desechar productos de PLA. Según una investigación de la revista BioCycle, sólo 49 de los 4.700 compostadores de todo el país aceptan productos de plástico compostable. Las buenas intenciones de utilizar plástico compostable no sirven de nada si el sistema de residuos no está preparado para procesarlo. Como son tan pocas las instalaciones que aceptan PLA, gran parte acaba en los vertederos. También es difícil distinguir entre el plástico normal y el compostable. Cuando el plástico normal llega al compost, puede contaminar el suelo y los cursos de agua. Así que sí, el plástico compostable es demasiado bueno para ser verdad. Sin embargo, las mejoras en la infraestructura de los sistemas de residuos podrían permitirles desempeñar un papel más eficaz en el futuro.

CONTACTOS

• Los plásticos compostables caseros son demasiado buenos para ser verdad, www.treehugger.com/home-compostable-plastics-too-good-true-7096891
• Tus vasos y recipientes compostables no están revirtiendo el problema del plástico,www.popsci.com/environment/truth-about-compostable-cups/
• Por qué los biodegradables no resolverán la crisis del plástico, https://www.bbc.com/future/article/20191030-why-biodegradables-wont-solve-the-plastic-crisis.

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