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¿Existe realmente una "sequía de nieve" en algunas partes de EE.UU. y cómo afecta negativamente a los ecosistemas?

J.L., Denver, CO

Una sequía de nieve se produce cuando la cantidad de nieve acumulada está por debajo de lo normal. El Glosario de Meteorología de la Sociedad Meteorológica Americana especifica dos tipos de sequías de nieve: sequía de nieve seca y sequía de nieve caliente. La sequía de nieve seca se produce cuando las temperaturas son más bajas de lo normal. El aire frío retiene menos humedad que el aire cálido y, cuando las temperaturas son extremadamente bajas, pueden producirse nevadas más ligeras o incluso ninguna nevada. Por su parte, la sequía de nieve caliente suele ser el resultado de temperaturas elevadas que sustituyen la nieve por precipitaciones o provocan el deshielo prematuro del manto nivoso.

Actualmente, 2023 es el año más caluroso registrado. Las altas temperaturas de la superficie del Océano Pacífico han influido en las condiciones atmosféricas y en los patrones de precipitación, creando un fuerte patrón climático de El Niño. Con El Niño, las aguas más cálidas empujan la corriente en chorro del Pacífico hacia el sur de su posición neutra, trayendo precipitaciones por encima de la media al sur de EE.UU. Por el contrario, las zonas del norte de EE.UU. experimentan temperaturas más altas y niveles de precipitaciones más bajos de lo normal.

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Las nevadas han sido inferiores a la media en todo el Medio Oeste, con algunas zonas de la parte alta de Michigan y Minnesota alcanzando déficits de más de 20 pulgadas. En los días de principios de diciembre de 2023, ciudades como Minneapolis alcanzaron casi los 50 grados Fahrenheit, temperaturas muy inusuales para esa época del año. Estadísticas similares se están observando en el noroeste del Pacífico. Ciudades del noreste, como Filadelfia y Nueva York, han experimentado casi 700 días sin recibir una pulgada de nevada en un solo día.

Las sequías de nieve pueden alterar considerablemente la flora y la fauna de un ecosistema. Sin nieve como aislante, las raíces quedan expuestas al aire frío, lo que afecta a la salud y la capacidad de supervivencia de las plantas. Los animales que han evolucionado para sobrevivir en la nieve, como los linces y los conejos, suelen tener más dificultades para cazar a sus presas o esconderse de sus depredadores durante los periodos de sequía de nieve. La ausencia de nieve también contribuye a los cambios en la dinámica de la temperatura. La nieve refleja la luz solar y ayuda a regular las temperaturas locales. Cuando la nieve escasea, las superficies oscuras como el suelo y la vegetación absorben más luz solar, lo que provoca un mayor calentamiento.

Las sequías de nieve también tienen consecuencias retardadas. El manto de nieve sirve de reserva natural de agua y desempeña un papel fundamental en la regulación del ciclo de precipitaciones. Cuando se produce una sequía de nieve, la reducción del manto nivoso provoca una disminución del deshielo, lo que repercute en los siguientes meses de primavera y verano. Tras una sequía de nieve, la menor humedad del suelo puede atrofiar el crecimiento de plantas y cultivos y aumentar la probabilidad y magnitud de los incendios forestales. La disminución del deshielo debilita el caudal de los arroyos y, por tanto, disminuye la calidad del agua. Además, el bajo caudal altera los patrones naturales de migración y reproducción de los animales acuáticos y reduce el suministro de agua potable y de riego. Se prevé que las sequías de nieve serán cada vez más frecuentes a medida que la temperatura global siga aumentando y sus repercusiones son inequívocamente destructivas tanto para la actividad humana como para la fauna.

CONTACTOS

• La investigación sobre la sequía de nieve encuentra previsibilidad en la incertidumbre, https://www.sciencedaily.com/releases/2021/12/211216150015.htm
• Señales de calentamiento: La disminución de la capa de nieve pone en peligro a las especies, https://e360.yale.edu/features/warming-signs-how-diminished-snow-cover-puts-species-in-peril.

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