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La espuma de poliestireno es perjudicial para el medio ambiente y difícil de reciclar, pero sigue estando muy extendida en EE.UU. ¿Qué se está haciendo para eliminarla?

Michael Brophy, Boston, MA

La espuma de plástico, más conocida como espuma de poliestireno, se utiliza desde hace décadas como aislante, envase y vajilla (vasos, recipientes de comida para llevar, etc.). También conocida como poliestireno expandido, la espuma se fabrica a partir de una sustancia química cancerígena llamada estireno. Hoy en día, este material sigue estando muy extendido, sobre todo en la industria alimentaria, ya que todavía se distribuyen por todo el mundo innumerables productos alimenticios. 

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El peso ligero y la capacidad aislante superior de la espuma de plástico la convierten en un recurso conveniente para el transporte de mercancías, pero también es una grave amenaza para muchos hábitats naturales. Puede romperse y ser levantada por el viento con gran facilidad, lo que provoca su rápida dispersión por todo tipo de paisajes. En 2022, el programa de Limpieza Internacional de Costas recogió más de 8,7 millones de envases de plástico de espuma para alimentos en todo el mundo, lo que lo convirtió en el séptimo artículo más común recogido ese año. Las focas, las aves marinas y los peces tienden a confundir la espuma con comida y se la comen, envenenándose a menudo debido a las sustancias químicas tóxicas que contiene. La espuma de poliestireno tampoco puede reciclarse correctamente, aunque muchas personas la reciclan por error. Como resultado, contamina los esfuerzos de reciclaje, haciendo que sea más caro recuperarlo que simplemente fabricar uno nuevo. Las sustancias químicas tóxicas que recubren muchas espumas pueden incluso dañar a las personas, y especialmente a los niños. 

Muchos gobiernos de todo el mundo han tomado medidas para mitigar los riesgos. En la actualidad, 15 países, 12 estados de EE.UU. y docenas de ciudades estadounidenses han prohibido la venta o distribución de espumas de plástico en establecimientos de restauración. Muchos ciudadanos también han liderado con éxito campañas contra la espuma de plástico poniéndose en contacto con funcionarios electos y educando al público sobre las ventajas de las alternativas. Organizaciones como el Departamento de Conservación Medioambiental y Environment America también han realizado importantes esfuerzos en Estados Unidos para apoyar la transición hacia el abandono de la espuma de poliestireno. Estos esfuerzos incluyen la aplicación de prohibiciones y la educación para ayudar a los proveedores de alimentos a encontrar alternativas nuevas y asequibles. Se permiten algunas excepciones para el uso de espuma de plástico con organizaciones de ayuda mutua y sin ánimo de lucro que necesitan materiales baratos, pero por lo demás estas comunidades han demostrado que podemos gestionar comunidades sin utilizar espuma de poliestireno.

Para ayudar en los esfuerzos para prohibir la espuma de plástico, comience por investigar el estado de las leyes sobre espuma de plástico en su ciudad, estado o comunidad local. Entre las formas más eficaces de aplicar las prohibiciones de la espuma de poliestireno se encuentran la promoción de envases alternativos para los alimentos y llevar sus propios envases reutilizables a los restaurantes para las sobras. Visita también el sitio web de Ocean Conservancy para averiguar si hay limpiezas costeras voluntarias cerca de ti.

CONTACTOS

• Ocean Conservancy, https://oceanconservancy.org/wp-content/uploads/2023/09/What-the-Foam_REPORT_0911-2023_TFS-Ocean-Conservancy.pdf;
• Departamento de Conservación Medioambiental, https://www.dec.ny.gov/press/124479.html;
• Environment America, https://environmentamerica.org/media-center/environment-americas-new-campaign-wildlife-over-waste/.

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