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He oído que en Texas se acumulan miles de palas de aerogeneradores dañadas y gastadas. ¿Son estos residuos un problema para la industria eólica?

Bill Collins, Big Sandy, Texas

En la ciudad de Sweetwater, al oeste de Texas, a unos 65 kilómetros al oeste de Abilene por la interestatal 20, hay un campo lleno hasta los topes de palas de aerogeneradores no deseadas. Las primeras de estas aspas se depositaron en 2017 y, con el paso de los años, las aspas se han acumulado hasta cubrir más de 30 acres de terreno. Cada una de las aspas mide entre 100 y 400 pies de largo y miles cubren la zona. Los residentes de Sweetwater han protestado contra el vertedero industrial diciendo que es un peligro para los residentes. Les preocupan los niños que juegan en la basura, los enjambres de mosquitos que se crían en las aspas y las serpientes de cascabel que se esconden en los recovecos de las indeseadas aspas.

La energía eólica ha crecido rápidamente, convirtiéndose en la primera opción de energía renovable del mundo, por detrás de la hidroeléctrica. Las palas de los aerogeneradores se construyen para resistir la fuerza de los elementos durante décadas, pero una vez que se desmantelan, suelen convertirse en residuos. Para 2050, se espera que las palas de las turbinas se conviertan en casi 43,4 millones de toneladas de basura. Aunque cerca del 90 percent de los aerogeneradores son reciclables, las palas no lo son. Se fabrican uniendo fibra de vidrio con resina epoxi, por lo que son difíciles y caras de romper. Por eso, la mayoría acaban incineradas o en vertederos como el de Sweetwater. 

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Las palas desmanteladas son difíciles y caras de transportar. Debido a su tamaño, es necesario cortarlas in situ antes de poder trasladarlas. La mayoría de los vertederos estadounidenses no tienen espacio para acoger residuos de parques eólicos. La mayoría de las veces, las palas tampoco pueden triturarse porque la mayoría de los equipos de trituración no son lo bastante grandes. 

Algunas empresas han intentado encontrar soluciones al creciente problema de las palas de turbina sin utilizar. Vestas, uno de los mayores fabricantes de aerogeneradores del mundo, ha encontrado supuestamente un nuevo método innovador para reciclar las palas de las turbinas. En 2023, la empresa danesa anunció que había encontrado una forma de descomponer el plástico de las palas de las turbinas en materiales vírgenes. Esta solución permitiría reciclar las palas para fabricar nuevas turbinas en lugar de llenar los vertederos. Aunque parece prometedor, Vestas no ha dado mucha información sobre cómo funcionaría.

Otra posible solución sería triturar las palas viejas y utilizar el material en otras industrias manufactureras. El inconveniente es que las palas son enormes y difíciles de triturar, además de que el material no merece realmente la pena. Veolia, una empresa de gestión de recursos con sede en Francia, tritura y mezcla los materiales de las cuchillas para convertirlos en un ingrediente para la producción de cemento. Según Veolia, el uso de esta técnica reduce en un 27 percent la contaminación producida en la fabricación de cemento. 

La aplicación de este tipo de soluciones a mayor escala podría ayudar a reducir drásticamente la cantidad de residuos generados por la industria eólica. Mientras tanto, los ecologistas animan a la industria eólica a crear nuevas turbinas más fáciles de desmontar y reutilizar.

CONTACTOS

• Miles de viejas palas de aerogenerador se amontonan en el oeste de Texas, https://www.texasmonthly.com/news-politics/sweetwater-wind-turbine-blades-dump/
• Desplegando el problema de los residuos causados por la energía eólica, https://www.npr.org/2019/09/10/759376113/unfurling-the-waste-problem-caused-by-wind-energy
• La energía eólica tiene un enorme problema de residuos. Las nuevas tecnologías pueden estar un paso más cerca de resolverlo, https://www.cnn.com/2023/05/28/world/wind-turbine-recycling-climate-intl/index.html.

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