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¿Cómo ha obligado la enorme huella de la humanidad a otras especies animales y vegetales a evolucionar de manera diferente de lo que podrían haber hecho sin la presencia de personas?

Lois V., Nueva York, NY

Los seres humanos han alterado profundamente el planeta, obligando a las plantas y los animales a adaptarse de formas que nunca lo habrían hecho sin nuestro impacto. A través de actividades como la destrucción del hábitat, la contaminación, el cambio climático, la caza y la introducción de especies invasoras, los seres humanos han acelerado significativamente los cambios evolutivos, transformando los ecosistemas de formas dramáticas y a menudo impredecibles.

Un ejemplo es el aumento de los elefantes sin colmillos. Décadas de caza furtiva de marfil han creado una intensa presión sobre los elefantes africanos. En las regiones de caza furtiva intensa, hasta la mitad de las elefantas hembras carecen ahora de colmillos, una adaptación que muestra cómo los humanos pueden alterar profundamente la composición genética de otra población animal.

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Los entornos urbanos también se han convertido en puntos críticos para lo que algunos investigadores consideran una evolución acelerada. Durante la Revolución Industrial, las polillas de la harina en Inglaterra desarrollaron colores más oscuros para mezclarse con los árboles cubiertos de hollín. Hoy en día, los insectos y las aves urbanas se están adaptando de manera similar a las condiciones creadas por el hombre. Las palomas han modificado sus hábitos alimenticios para alimentarse de comida desechada, y algunas especies de mosquitos se han adaptado para reproducirse en pequeñas acumulaciones de agua presentes en entornos urbanos. Estas alteraciones ilustran la capacidad de adaptación de las especies al entorno modificado por el hombre.

La resistencia a los productos químicos es otra área en la que la influencia humana es clara. El uso generalizado de pesticidas y antibióticos ha impulsado la evolución de plagas y bacterias resistentes. Los agricultores luchan contra las «supermalezas» que pueden sobrevivir a los herbicidas, y los proveedores de atención médica se enfrentan a una creciente preocupación por las bacterias resistentes a los antibióticos.

El cambio climático ha acelerado aún más los cambios evolutivos. Los animales están alterando sus patrones migratorios y sus temporadas de reproducción para adaptarse a temperaturas más cálidas. Las aves como el carbonero común en Europa están poniendo huevos antes en primavera para adaptarse a la disponibilidad de insectos. Del mismo modo, las especies marinas se están trasladando a aguas más frías. Esto altera los ecosistemas y las pesquerías.

Estas adaptaciones muestran la increíble capacidad de recuperación de la naturaleza, a pesar de algunos inconvenientes notables. La rápida evolución puede conducir a una reducción de la biodiversidad, ya que las especies incapaces de adaptarse se enfrentan a la extinción. Los desequilibrios de los ecosistemas surgen cuando prevalecen las especies invasoras, desplazando a los organismos nativos. Según la Federación Nacional de Vida Silvestre, las actividades humanas están impulsando un ritmo de cambio evolutivo sin precedentes. Para ayudar, elija productos de origen sostenible, reduzca los residuos y apoye los esfuerzos de conservación para proteger los hábitats y las especies. La defensa de políticas que aborden el cambio climático y la contaminación también es clave.

CONTACTOS

• Artículo de Scientific American sobre la evolución impulsada por el ser humano: www.scientificamerican.com/article/humans-are-driving-a-new-kind-of-evolution-in-animals/.

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