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¿Cómo se encuentran actualmente las poblaciones de rinocerontes del mundo?

A.K., Montreal, Quebec

El rinoceronte, famoso por su impresionante tamaño y sus llamativos cuernos, es uno de los mamíferos terrestres más grandes del mundo. Esta especie, antaño muy extendida, se ha convertido ahora en un símbolo del declive catastrófico de su población dentro del discurso conservacionista. Pero con más atención mediática y, por tanto, mayores esfuerzos de conservación, la situación de las poblaciones de rinocerontes en todo el mundo podría estar mejorando. 

Hay cinco especies diferentes de rinocerontes en Asia y África: El rinoceronte de Sumatra, el de Java, el negro, el de un solo cuerno y el blanco. El recuento de especies es variado, con cifras que oscilan entre 34-47 (rinoceronte de Sumatra) y 16.803 (rinoceronte blanco). Aun así, todas las especies han disminuido considerablemente a lo largo del siglo XX. En 1900, se estimaba que existían 500.000 rinocerontes. En 1970 se redujeron a 70.000 y en 2022 a 27.000. Las cinco especies de rinocerontes se consideran ahora en peligro de extinción y dos de ellas cuentan con menos de 100 ejemplares en libertad. 

El declive suele estar causado por el hombre. La caza furtiva para obtener cuerno de rinoceronte sigue siendo la mayor amenaza, ya que los cuernos de rinoceronte suelen considerarse falsamente afrodisíacos o artículos de lujo. Según Save the Rhino International, 9.415 rinocerontes africanos han muerto debido a la caza furtiva en la última década. Otra amenaza para los rinocerontes es la pérdida de hábitat, debida a la conversión de tierras para asentamientos humanos, agricultura o tala. El rápido crecimiento de la población humana y la expansión urbana han provocado que más de 17 países hayan perdido la totalidad de sus poblaciones de rinocerontes. Una amenaza más reciente para las poblaciones de rinocerontes es el cambio climático. Según Timothy Randhir, de la Universidad de Massachusetts, "los rinocerontes necesitan unas condiciones [climáticas] realmente únicas". El aumento de las precipitaciones y la prolongación de los periodos monzónicos en Asia, así como el aumento de las temperaturas en África, ya afectan negativamente a las posibilidades de supervivencia de los rinocerontes y seguirán haciéndolo en el futuro.

Recientemente, el número de individuos de rinoceronte ha aumentado en todas las especies. Según el Grupo de Especialistas en Rinocerontes Africanos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la población mundial de rinocerontes aumentó de 26.272 en 2021 a unos 27.000 en 2022. El número de rinocerontes negros y grandes de un solo cuerno ha aumentado de forma constante en las dos últimas décadas. Subespecies como el rinoceronte blanco del sur han mostrado una impresionante recuperación. En 1900 sólo quedaban 20 ejemplares. Su número no ha dejado de aumentar desde entonces, y ahora existen más de 16.800 rinocerontes blancos del sur.

Las mejoras no se han producido por una reducción de las amenazas, sino por una mayor protección. Aunque la caza furtiva ha disminuido notablemente desde la década de 2010, ahora está aumentando de nuevo. Unos 561 rinocerontes murieron debido a la caza furtiva en 2022, más que en 2021 (501) y 2020 (503). Debido a las persistentes amenazas, muy pocos rinocerontes sobreviven fuera de los parques y reservas nacionales. Gracias a la conservación en santuarios protegidos, especies como el rinoceronte negro han aumentado casi un cinco por ciento en solo un año. Pero Michael Knight, presidente del grupo de rinocerontes de la UICN, advierte: "Es imperativo seguir consolidando y aprovechando esta evolución positiva y no bajar la guardia". Algunas especies, como el rinoceronte de Java y el de Sumatra, siguen en declive. Del rinoceronte blanco del norte sólo quedan dos ejemplares, y ambos son hembras. 

CONTACTOS

• Grupo de Especialistas en Rinocerontes Africanos de la CSE de la UICN, https://iucn.org/our-union/commissions/group/iucn-ssc-african-rhino-specialist-group
• Save the Rhino International, https://www.savetherhino.org/.

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