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¿Cuántos bosques "antiguos" quedan hoy en Estados Unidos y qué hacemos para protegerlos?

Paul Belaire, Chico, California

A los científicos les ha resultado difícil establecer una definición precisa de bosque antiguo. No existe una fórmula única para determinar qué se considera un árbol "viejo", y las tasas de crecimiento de las distintas especies son muy variadas. Algunas especies tienen edades a las que pueden considerarse "viejas". A los 80 años, los robles Gambel se consideran viejos, pero para los pinos bristlecone son 300 años. En general, los bosques antiguos son zonas con capas de árboles y vegetación inalterados. Antes de convertirse en viejos, los árboles entran en una etapa en la que se consideran "maduros". Las definiciones de bosque maduro son aún más amplias y no tienen una edad específica.

Un sistema de categorización que han propuesto los científicos de la Wilderness Society es basar la madurez de un árbol en su "biomasa", es decir, en la cantidad de carbono almacenado en el árbol. Una de las razones por las que los bosques antiguos son importantes es que los troncos y ramas de los árboles viejos almacenan grandes cantidades de carbono y, por tanto, son cruciales para luchar contra el cambio climático porque absorben más carbono del que liberan a la atmósfera. Cuando estos árboles arden en incendios forestales, como los que han devastado California en los últimos años, el carbono se libera de nuevo a la atmósfera.

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A principios de 2023, Estados Unidos inició su primer inventario nacional de bosques maduros y antiguos. Reveló más de lo esperado, mostrando que el Servicio Forestal de EE.UU. y la Oficina de Administración de Tierras supervisan colectivamente más de 50.000 millas cuadradas de bosques antiguos y 125.000 millas cuadradas de bosques maduros. La mayor parte de estas tierras se encuentran en el Oeste y juntas ocupan una superficie mayor que California. De todos los bosques de EE.UU., sólo un 6% son bosques antiguos. Décadas de tala, desarrollo, sequía e incendios forestales han arrasado los bosques, reduciendo considerablemente su número. Alrededor del 32% de los bosques estadounidenses se consideran maduros, y es igualmente importante protegerlos para que algún día puedan convertirse en bosques antiguos.

Recientes medidas del gobierno de Biden han ido encaminadas a conservar las arboledas de árboles viejos. La propuesta limitaría la tala comercial de madera en los bosques antiguos, al tiempo que permitiría la tala en los bosques maduros que aún no se consideran antiguos. Esta propuesta es algo controvertida, ya que muchos creen que el gobierno debería ralear los bosques para reducir el riesgo de incendios forestales. A principios de este año, el gobierno de Biden también restableció la protección de los bosques sin caminos en el Bosque Nacional Tongass del sureste de Alaska, uno de los últimos bosques templados lluviosos intactos del mundo. Las comunidades indígenas llevan años protestando contra la tala y el desarrollo destructivos, y este logro es fruto de sus esfuerzos.

El bosque de Tongass es un excelente ejemplo del cambio que puede producirse gracias a los esfuerzos comunitarios. La mejor forma de ayudar a proteger los bosques antiguos es alzar la voz. Con suficiente apoyo público, se puede persuadir a los organismos gubernamentales para que promulguen políticas de protección más estrictas. Firma peticiones, participa en protestas, escribe cartas a tus representantes. Todo apoyo puede ayudar.

CONTACTOS

• Bosques maduros y antiguos: Definition, Identification, and Initial Inventory on Lands Managed by the Forest Service and Bureau of Land Management, https://www.fs.usda.gov/sites/default/files/mature-and-old-growth-forests-tech.pdf;
• US moves to protect old growth forests as climate change threatens their survival, https://abcnews.go.com/US/wireStory/us-moves-protect-growth-forests-climate-change-threatens-105767684
• Tongass roadless protections reinstated: 4 razones por las que es una gran noticia, https://www.wilderness.org/articles/blog/tongass-roadless-protections-reinstated-4-reasons-thats-great-news.

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