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¿Qué porcentaje de la moneda estadounidense actual está realmente en dólares y monedas frente a la digital? ¿Sería bueno para el planeta que nos deshiciéramos por completo de los billetes y monedas?

P.L., por correo electrónico

A medida que se acelera la transformación digital de nuestra economía, es vital examinar no sólo las ramificaciones económicas, sino también las repercusiones medioambientales asociadas tanto a las monedas físicas como a las digitales.

La forma física de la moneda estadounidense, en concreto las monedas y los billetes, constituye una parte significativa del total de moneda en circulación hoy en día. A finales de 2020, había aproximadamente 2,04 billones de dólares estadounidenses en circulación. Esta cantidad representaba unos 50.300 millones de billetes individuales, que abarcaban varias denominaciones, desde billetes de 1 a 100 dólares, y el resto monedas. En cambio, una parte sustancial de la oferta monetaria del banco central está en formato digital. A finales de 2021, los saldos digitales en la Reserva Federal ascendían a 4,18 billones de dólares, frente a 2,21 billones en efectivo circulante.

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La producción de moneda física, incluidas monedas y billetes, implica procesos que consumen muchos recursos. La extracción de metales como el zinc y el cobre es necesaria para la producción de monedas, mientras que la creación de billetes suele requerir papel, lo que está relacionado con la deforestación y otros problemas medioambientales. Por ejemplo, actualmente cuesta más producir un céntimo que su valor nominal, lo que subraya la ineficacia y el coste medioambiental de producir moneda física. Como subraya Kathiann Kowalski, de Science News Explore, "los metales van luego a una fábrica, donde el cobre recubre cada cara de una capa de zinc más gruesa", lo que ilustra los procesos complejos y de alto consumo energético que implica la acuñación de monedas.

Por el contrario, las monedas digitales eliminan la necesidad de materiales físicos utilizados en monedas y billetes. Sin embargo, el funcionamiento de estas tecnologías depende predominantemente de la electricidad generada a partir de combustibles fósiles, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos medioambientales. El cambio hacia sistemas de moneda digital como Bitcoin ha puesto de manifiesto la preocupación por su sostenibilidad debido al elevado consumo energético de las tecnologías blockchain y los procesos de minería.

Al comparar el impacto medioambiental de las monedas físicas y digitales, resulta evidente que ambos sistemas conllevan importantes costes medioambientales. Las monedas físicas requieren gran cantidad de materias primas y energía para su producción y transporte, lo que contribuye a la contaminación y al agotamiento de los recursos. Por otro lado, las monedas digitales, aunque reducen los residuos físicos, aumentan la demanda de energía, lo que puede agravar las emisiones de carbono a menos que se alimenten de fuentes de energía renovables.

Todo ello sugiere la necesidad tanto de la intervención política como de la innovación tecnológica. Las políticas podrían fomentar la adopción de prácticas más sostenibles en la producción de moneda, como el uso de materiales reciclados para los billetes o la mejora de la eficiencia energética de los procesos de acuñación. Del mismo modo, las innovaciones en las tecnologías de moneda digital podrían ayudar a reducir su consumo de energía, convirtiéndolas en una opción más sostenible a largo plazo.

CONTACTOS

• Dinero y Pagos: El dólar estadounidense en la era de la transformación digital, https://www.federalreserve.gov/publications/january-2022-cbdc.htm
• La forma en que elegimos pagar tiene costes ocultos para el planeta, https://www.snexplores.org/article/money-currency-plastic-paper-cash-cr….

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