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A medida que millones y millones de baterías eléctricas de automóviles llegan al fin de sus vidas útiles, ¿cómo podemos evitar un apocalipsis de basura tecnológica?

W. Alexander, San Francisco, CA

Los récords de ventas en automóviles eléctricos confirman que el futuro del transporte eléctrico ya llegó. A nivel global, hay en las calles 10 millones de vehículos accionados por baterías de ion de litio. La Agencia Internacional de la Energía predice que el número aumentará a 300 millones para 2030, representando más del 60% en ventas de automóviles. Pero un grave problema se asoma en el horizonte: en menos de una década se desecharán casi dos millones de toneladas de baterías de ion de litio de vehículos eléctricos, y la infraestructura de reciclaje actual no está lista para ellas. La mayor parte de las baterías de ion de litio son arrojadas en basurales, y solo el 5% se recicla a nivel global. 

Investigadores de la Universidad de Newcastle en Reino Unido alertan que esta corriente en aumento de baterías usadas representa “una enorme amenaza” al medio ambiente natural y a la salud humana. “La degradación del contenido de las baterías puede, en algunos casos, llevar al surgimiento de químicos que son estructuralmente similares a agentes presentes en armas químicas de guerra.”  

Dados los riesgos, es imprescindible aumentar nuestra capacidad para reciclar estas baterías, no solo para evitar desechos potencialmente catastróficos en basurales, pero también para reducir la necesidad de minería dañina. Más del 70% del cobalto mundial, el elemento más caro de una batería de ion de litio, es producido en la República Democrática del Congo. Uno esperaría que esto fuera un milagro económico para los mineros en la RDC, sin embargo, la pobreza implacable obliga a que incluso niños trabajen en las minas en lugar de ir a la escuela. 

Además de salarios lamentables, los mineros de la RDC se enfrentan a graves riesgos de salud y la destrucción del medioambiente local. Investigadores de la Universidad de Lubumbashi descubrieron que los habitantes cercanos a las minas, especialmente niños, tenían niveles urinarios más altos de cobalto, cadmio y uranio. Las concentraciones urinarias de cobalto halladas en este grupo son las más altas que alguna vez se hayan reportado dentro de una población entera. Los peces en la RDC también se encuentran fuertemente contaminados con altos niveles de metales, mientras que las muestras de tierra están tan contaminadas que se incluye a las regiones mineras de la RDC dentro de las 10 áreas más contaminadas del mundo.

La minería de litio también ha recibido una respuesta negativa en el mundo, incluyendo Serbia, Tíbet y Chile. Y en los Estados Unidos, los habitantes cerca de Thacker Pass en Nevada crearon un movimiento de bases para realizar reclamos en torno a sus preocupaciones en caso de que una mina de litio comenzara su producción allí. Estas preocupaciones incluyen una posible disminución drástica de la calidad del aire a causa de decenas de miles de litros de diésel que serían quemados diariamente en la posible mina, emitiendo la misma cantidad de dióxido de carbono que una ciudad pequeña. Además, la mina extraería anualmente más de mil millones de litros de agua de un acuífero en el valle del río Quinn, que ya de por sí se encuentra distribuido en exceso, lo cual posiblemente llevaría a la filtración de sustancias peligrosas hacia las aguas subterráneas. Incluso más preocupantes son los impactos contra la singular estepa de artemisas característica de la zona: un hábitat de más de 350 especies, incluyendo el urogallo de las artemisas, el águila real, el antílope americano, el mochuelo de madriguera, el conejo pigmeo, y más. 

Es crucial aumentar drásticamente la capacidad para reciclar baterías de ion de litio, y crear formas nuevas y seguras de almacenamiento de energía, para prevenir los peores impactos de nuestra dependencia de esta tecnología.

CONTACTS

Environmental impacts, pollution sources and pathways of spent lithium-ion batteries, pubs.rsc.org/en/content/articlehtml/2021/xx/d1ee00691f

Protect Thacker Pass, protectthackerpass.org

High human exposure to cobalt and other metals in Katanga, a mining area of the Democratic Republic of Congo, pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19486963/

Human exposure to metals due to consumption of fish from an artificial lake basin close to an active mining area in Katanga, pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26953137/.