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¿Cómo se salvaron de la extinción los elefantes marinos?

M. Diamandis, Trot, NY

Las focas, a menudo llamadas «perros del mar» por su notable ternura, son uno de los mamíferos marinos más prevalentes del mundo, con más de 33 especies diferentes ocupando actualmente nuestras tierras y mares. Sin embargo, ese recuento era casi inferior... hasta hace poco. 

En el siglo XVIII, casi todos los mamíferos marinos, incluidas nutrias marinas, ballenas, delfines, focas y leones marinos, eran víctimas del comercio de pieles del noroeste del Pacífico. Esto incluía a los elefantes marinos, llamados así por el prominente apéndice facial de los machos. Caracterizados por el pequeño tamaño de sus extremidades (aletas), los elefantes marinos pasan cerca del 80% de su vida bajo el agua y pueden nadar hasta 100 km al día, protegidos del frío por su enorme grasa. Sin embargo, esta grasa rica en aceite, que podía transformarse en aceite para lámparas y máquinas, fue también el motivo por el que fueron cazados, hasta el punto de que, en la década de 1890, quedaban menos de 100 ejemplares. 

Un pequeño grupo que logró sobrevivir a la amenaza humana fue descubierto frente a las costas de México en 1892 e inmediatamente el gobierno mexicano le otorgó el estatus de especie protegida, tras lo cual empezó a recuperarse lentamente. En la década de 1920 se observaron elefantes marinos frente a las costas de California, por lo que EE.UU. les otorgó el estatus de especie protegida, y la población aumentó de forma constante hasta alcanzar los 200.000 ejemplares actuales.

Pero su supervivencia no fue sin consecuencias. Los investigadores han descubierto que su casi extinción provocó la pérdida de diversidad genética, lo que significa que la composición genética de los elefantes marinos se ha alterado de forma permanente. Su investigación indica que el grave declive de la población de la especie redujo los genes beneficiosos, aumentó el riesgo de endogamia y amenazó potencialmente su supervivencia. 

«La gran reducción de la diversidad genética, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede mermar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales, incluidos los causados por el cambio climático, los cambios en el hábitat de la especie o incluso las amenazas naturales como los brotes de enfermedades», afirma el profesor Kanchon Dasmahapatra, de la Universidad de York y autor principal de la investigación genética. 

Aunque la población de elefantes marinos supere hoy los 225.000 ejemplares, ninguna especie acuática puede escapar a amenazas modernas como los enredos en artes de pesca y las colisiones con embarcaciones, ni a actividades humanas como la contaminación, la degradación del hábitat y el cambio climático. La extraordinaria historia de la recuperación de los elefantes marinos es una lección de conservación y gestión de ecosistemas de la que todos podemos aprender.

CONTACTOS

• El regreso de los elefantes marinos, sciencedaily.com/releases/2024/09/240927173545.htm
• Los elefantes marinos tienen cicatrices genéticas de la intensa caza - Earth.com, https://www.earth.com/news/elephant-seals-have-genetic-scars-from-intense-hunting/.

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