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¿Hay plantas y animales que están evolucionando hacia atrás al incorporar rasgos que perdieron hace mucho tiempo?

Joseph R., New Bedford, MA

La evolución regresiva, en términos simples, se refiere a la pérdida de rasgos previamente evolucionados. Ocurre porque ciertas características ya no son beneficiosas para la supervivencia del organismo debido a cambios en el estilo de vida o el medio ambiente.

La preservación y la degradación de los genes dependen del nivel de pleiotropía (la frecuencia con la que un gen influye en más de un rasgo). Sin embargo, la evolución regresiva sigue siendo algo especulativa debido a la limitada investigación a nivel molecular sobre la reaparición de los genes. Según el investigador Giobbe Forni, de la Universidad de Bolonia, solo será posible comprenderla mejor «si dedicamos más esfuerzos a observar y analizar la asombrosa diversidad de los organismos».

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Durante los últimos 50 millones de años, las ballenas y los delfines (cetáceos) han evolucionado de manera notable al pasar de ser mamíferos terrestres a volver a la vida en el océano. A diferencia de los primeros vertebrados que se trasladaron del agua a la tierra hace más de 350 millones de años, los cetáceos representan un retorno secundario a los entornos acuáticos.

Durante esta transición, desarrollaron adaptaciones especializadas, como cuerpos aerodinámicos, aletas, colas y, en algunas especies, ecolocalización. Al mismo tiempo, experimentaron cambios evolutivos regresivos, como la reducción de las extremidades traseras y la pérdida de la mayor parte del pelo corporal. Una explicación de este cambio es que los entornos acuáticos ofrecían abundantes recursos alimenticios y una menor competencia, por lo que la selección natural favoreció los rasgos que mejoraban la supervivencia y la reproducción en los hábitats marinos.

Otro ejemplo son los peces de cueva, que experimentan una evolución regresiva en sus ojos, que no son necesarios en la oscuridad total. Los peces de cueva no vuelven a un antepasado primitivo sin ojos; los procesos biológicos para producir ojos se detienen, dejando el ojo subdesarrollado y cubierto por la piel. La evolución regresiva es como el proceso evolutivo que crea más complejidad.

Esto lo expresa muy bien William R. Jeffery, biólogo de la Universidad de Maryland: «Pero el ojo no retrocedió. Simplemente dejó de avanzar». 

Por último, las plantas de tomate de las islas occidentales de Galápagos han vuelto a una defensa química ancestral, produciendo alcaloides que no son naturales en los tomates modernos, pero que son idénticos a los de sus parientes, las berenjenas, que se remontan a millones de años atrás.

Los investigadores descubrieron que cuatro cambios de aminoácidos en una enzima provocaron una evolución regresiva debido a las condiciones más duras de las islas occidentales, concretamente en zonas con tierras áridas y suelos pobres, lo que reavivó antiguos rasgos defensivos en las plantas de tomate.

Puede que no sea posible volver completamente a un antepasado del pasado, ya que imitar el entorno y el estilo de vida extintos es casi imposible debido al impacto de las influencias antropogénicas. La evolución regresiva es un proceso fascinante sobre el que se puede aprender más. 

Para comprenderlo mejor, se puede leer sobre la evolución, que se rige por los mismos principios; realizar cursos gratuitos en línea y obtener créditos académicos; y visitar museos locales o en línea y asistir a conferencias públicas.

CONTACTOS

• Serie de conferencias «Evolution Matters» del Museo de Historia Natural de Harvard: https://linkly.link/2Bof5.

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