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¿Por qué no ha calado más la biomasa como fuente de energía renovable?

PJ, por correo electrónico

La biomasa es materia orgánica derivada de organismos vivos o recientemente vivos, como plantas, animales y microorganismos. Puede utilizarse como fuente de energía renovable mediante combustión, fermentación o conversión en biocombustibles. Algunas fuentes de biomasa, como los residuos de cultivos ricos en aceite o alcohol y el estiércol animal, se producen ampliamente a escala industrial. A medida que agotamos y abandonamos intencionadamente los contaminantes gas natural, petróleo y carbón, los optimistas creen que el biocombustible puede convertirse en una alternativa renovable viable y generalizada.

Los biocombustibles de primera generación utilizan cultivos alimentarios, como el maíz y la caña de azúcar, pero esto desvía recursos de la producción de alimentos. En cambio, los biocombustibles de segunda generación utilizan biomasa no comestible, como madera y residuos agrícolas. Éstos son de bajo coste y pueden servir también para reducir los residuos, ya que utilizan desechos animales y vegetales que de otro modo irían a parar a los vertederos. El Departamento de Energía de Estados Unidos afirma que el uso de hasta mil millones de toneladas de biomasa al año para biocombustible podría reducir el consumo de petróleo en un 30% y crear nuevos puestos de trabajo en el país.

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Los partidarios de la biomasa consideran que el biocombustible es neutro en carbono porque el dióxido de carbono (CO2) liberado durante su combustión se compensa con la cantidad absorbida por las plantas durante su crecimiento. Otros creen que esto pasa por alto factores como el cambio en el uso de la tierra, las emisiones del procesamiento de la biomasa y el metano liberado durante la descomposición. La combustión de biomasa también libera monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y partículas, lo que pone de relieve los riesgos medioambientales y sanitarios asociados a su utilización.

El carbono producido por la biomasa tarda décadas en eliminarse de la atmósfera. Los estudios sugieren que incluso puede ser un negocio más sucio que los combustibles fósiles, ya que la madera y el etanol a base de maíz emiten de 1,25 a 1,5 veces más CO2 que el carbón por kilovatio-hora de electricidad generada. Una investigación realizada por Jonathan Buonocore, de Harvard, sugiere que la combustión de biomasa causa más muertes relacionadas con la salud que las centrales eléctricas convencionales de carbón. Además, la producción de biomasa puede contribuir a la pérdida de bosques y biodiversidad, y al cambio indirecto del uso del suelo. La combustión de biomasa puede causar importantes problemas de salud pública, como asma, enfermedades cardiacas y respiratorias, defectos congénitos e incluso la muerte. 

Mitigar los inconvenientes medioambientales y sanitarios y mejorar la eficacia de las tecnologías actuales puede contribuir a hacer más viable el biocombustible. Invertir en tecnologías avanzadas de conversión de la biomasa, como la gasificación y la pirólisis, puede reducir los gases de efecto invernadero y los subproductos tóxicos durante la combustión. Promover prácticas de abastecimiento sostenibles, incluido el uso exclusivo de residuos agrícolas y forestales en lugar de cultivos energéticos específicos, puede minimizar la deforestación y la destrucción de hábitats. 

En la actualidad, los biocombustibles son más caros que los combustibles convencionales, como el gas natural y el petróleo crudo. El objetivo de los investigadores es diseñar procesos que aprovechen mejor la lignina y los azúcares de la biomasa. Si esto se consigue, el combustible de aviación derivado de la biomasa podría alcanzar un precio de equilibrio tan bajo como 3,15 dólares por galón equivalente de gasolina, ofreciendo una ventaja competitiva frente a los costes del combustible de aviación tradicional. Si somos capaces de afrontar estos retos sanitarios, medioambientales y tecnológicos, es muy posible que aprovechemos todo el potencial de los biocombustibles.

CONTACTOS

• Consecuencias sanitarias del uso de la biomasa para producir energía, https://www.hsph.harvard.edu/news/hsph-in-the-news/health-consequences-of-using-biomass-for-energy/
• Biomass Energy: ¿Solución climática o catástrofe potencial? https://kleinmanenergy.upenn.edu/news-insights/biomass-energy-climate-solution-or-potential-catastrophe/
• Los biocombustibles baratos y neutros en carbono son por fin posibles, https://www.sciencedaily.com/releases/2024/02/240207120424.htm.

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