Estimado EarthTalk:

¿Qué relación hay entre los incendios forestales y la contaminación del agua potable? ¿Cómo pueden los residentes afectados asegurarse de que no están siendo envenenados?

Peter B., Sacramento, CA

Los incendios forestales están aumentando en todo el mundo, y la amenaza va más allá de la destrucción causada por las llamas. La NASA advierte de que «el calentamiento climático de la Tierra está intensificando la actividad de los incendios forestales», y señala que «la actividad extrema de los incendios forestales se ha más que duplicado en todo el mundo». La gravedad de estos incendios degrada la calidad del agua en las cuencas hidrográficas boscosas circundantes, que abastecen de agua a casi dos tercios de los municipios de EE. UU.

Image

Los incendios forestales afectan al agua potable a través de la contaminación directa y los daños a las infraestructuras. Tras un incendio, el agua se ve inmediatamente afectada por sólidos en suspensión, nutrientes, carbono orgánico y metales pesados. La Universidad de Columbia Británica descubrió que los niveles de metales pesados superaban en 66 000 veces los estándares de seguridad de la EPA de EE. UU. Esto no se limita a las consecuencias inmediatas. El humo y las cenizas pueden depositar contaminantes en la capa de nieve y en los suelos, que luego se liberan con el tiempo en el sistema a través del deshielo y la escorrentía, respectivamente.

Los daños a la infraestructura son otro problema para la seguridad del agua potable ante los incendios. Muchas tuberías de agua y tanques de almacenamiento utilizan plásticos de PVC, que se descomponen a 482 grados Fahrenheit, mientras que los incendios forestales extremos pueden alcanzar los 2192 grados. La exposición a este calor intenso libera compuestos orgánicos volátiles (COV) en el agua. Un estudio de Kristofer Isaacson publicado en la revista «Environmental Science: Water research & Technology» señala que, al sobrecalentarse, el plástico no solo libera contaminantes, sino que también actúa como una esponja que absorbe sustancias químicas tóxicas adicionales que pueden volver a contaminar el suministro de agua durante meses.

Para los residentes afectados, garantizar la seguridad del agua tras un incendio es crucial. Las instalaciones municipales de tratamiento no están equipadas para gestionar la contaminación extrema, y los filtros domésticos estándar son insuficientes. El primer paso es consultar las advertencias de la autoridad local responsable del agua, que aclararán si el agua es segura, segura si se hierve o completamente insegura.

Más allá de la preparación y la respuesta inmediata, se necesitan soluciones a largo plazo. Tanto la EPA como la Asociación Internacional de Bomberos instan a los constructores a reducir el uso de plástico en favor de materiales resistentes al fuego, como los metales. Además, es vital abordar la gravedad de los incendios forestales mediante la gestión del territorio. Fomentar las quemas controladas ayuda a mantener la salud del ecosistema al reducir la acumulación de materia vegetal que alimenta los incendios extremos. Y lo más importante: a medida que cambia el clima, los científicos de la NASA están observando cambios ambientales como la prolongación de las temporadas de incendios forestales y la disminución de las precipitaciones estivales. Estos cambios son indicadores claros de que el calentamiento del planeta está amplificando la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales extremos. En última instancia, la protección más eficaz contra los incendios forestales extremos y la contaminación del agua asociada a ellos es tomar medidas contra el cambio climático.

CONTACTOS

• Incendios forestales y cambio climático de la NASA, nasa.gov/earth/explore/wildfires-and-climate-change/.

EarthTalk® es una producción de Roddy Scheer y Doug Moss para la organización sin ánimo de lucro 501(c)3 EarthTalk. Más información en https://emagazine.com. Para hacer una donación, visite https://earthtalk.org. Envíe sus preguntas a: question@earthtalk.org.