Estimado EarthTalk:

¿Tras una inundación, a menudo oímos hablar de los peligros inmediatos de la subida de las aguas: ahogamientos, corrientes rápidas y vehículos sumergidos. Pero, ¿qué hay de las amenazas menos visibles? En concreto, ¿contienen las aguas de las inundaciones sustancias químicas tóxicas?

Wil Hanson, Huntington, CT

Las aguas de las crecidas son traicioneras, y sus turbias profundidades albergan algo más que escombros y cieno. Aunque los riesgos inmediatos de ahogamiento y lesiones físicas son evidentes, los peligros invisibles que acechan en las aguas de las inundaciones pueden suponer amenazas para la salud a largo plazo.

Uno de los peligros invisibles de las inundaciones es la contaminación química. Las aguas de las inundaciones no sólo son marrones por la suciedad; también pueden transportar un cóctel de contaminantes nocivos. Estos contaminantes proceden de diversas fuentes. Los residuos domésticos de productos de limpieza, pesticidas y otros productos químicos de uso doméstico pueden filtrarse en las aguas de las inundaciones. En las zonas industriales, pueden escaparse gases tóxicos como el metano y el dióxido de azufre. Además, productos químicos industriales como el benceno y el butadieno -conocidos carcinógenos- pueden llegar al agua. Los fertilizantes agrícolas, los pesticidas y los residuos líquidos de las granjas también entran en la sopa química. Y cuando las aguas arrasan el suelo y los patios, desentierran metales pesados como el plomo, el mercurio y el cadmio. Estos metales pueden persistir en el agua y poner en peligro la salud humana. En las regiones cercanas a centrales eléctricas de carbón, las aguas de crecida pueden arrastrar residuos de cenizas de carbón. Estos residuos contienen compuestos cancerígenos como arsénico, cromo y mercurio.

Image

Además de contaminantes evidentes, las aguas de las inundaciones contienen bacterias y provocan infecciones en las heridas. Si tiene cortes o abrasiones, lávelos con agua limpia y jabón. Además, el agua de las inundaciones puede causar erupciones cutáneas e irritación. Tragar o entrar en contacto con agua contaminada puede provocar dolencias estomacales. Las heridas punzantes o contaminadas con heces necesitan atención inmediata. Puede ser necesario vacunarse contra el tétanos. Menos comunes pero preocupantes son la leptospirosis y la melioidosis, infecciones bacterianas que pueden producirse tras la exposición a agua contaminada.

Lo más importante es mantenerse alejado del agua de las inundaciones siempre que sea posible. Si entra en contacto con el agua de la inundación, lave la zona afectada con jabón y agua limpia. Lave la ropa contaminada por la inundación o las aguas residuales con agua caliente y detergente. Si tiene que entrar en el agua de la inundación, lleve botas de goma, guantes y gafas protectoras. Tenga también en cuenta que las aguas de la inundación pueden esconder objetos afilados, así que sea precavido para evitar lesiones.

Muchos de nosotros nos enfrentaremos a inundaciones a medida que aumente el calentamiento global y provoque tormentas más frecuentes y fuertes. "Los cambios en el medio ambiente ya han aumentado las inundaciones en todo Estados Unidos, sobre todo en las zonas costeras y bajas", informa la organización sin ánimo de lucro First Street, que ha creado una herramienta en línea que facilita a los estadounidenses conocer el riesgo de su vivienda. "Si estas tendencias se mantienen en el futuro, 8,2 millones más de estadounidenses estarán en riesgo, y los daños y el coste de las inundaciones seguirán aumentando".

De hecho, el agua de las inundaciones es algo más que un inconveniente turbio: lleva una carga oculta de toxinas. Recuerde: Aunque las aguas se retiren, los riesgos pueden persistir durante meses. Si su región es vulnerable, asegúrese de saber cómo mantenerse a salvo usted y sus seres queridos en caso de inundación en el lugar donde vive.

CONTACTOS

• First Street National Flood Risk Assessment, https://firststreet.org/research-library/the-first-national-flood-risk-assessment;
• Floodwater After a Disaster or Emergency, https://www.cdc.gov/disasters/floods/floodsafety.html;
• How Toxic Are Flood Waters? https://daily.jstor.org/how-toxic-are-flood-waters/.

EarthTalk® está producido por Roddy Scheer y Doug Moss para la organización sin ánimo de lucro EarthTalk. Más información en https://emagazine.com. Para donar, visite https://earthtalk.org. Envíe sus preguntas a: question@earthtalk.org.