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Antes se hablaba mucho del potencial de las algas como fuente renovable de biocombustibles. ¿Se sigue cultivando y procesando en consecuencia?

P.K., Richmond, VA

En los últimos años, las algas han surgido como un potencial recurso energético renovable y menos contaminante. Algunas especies tienen altos niveles de grasas, carbohidratos y proteínas que pueden producir hasta 30 veces más energía que otros biocombustibles. Y las algas, a diferencia de los biocombustibles basados en el maíz y la soja, pueden desarrollarse bien en diversos entornos (incluidos los residuos o el agua salobre, que de otro modo serían inutilizables). Combinadas, el alto contenido energético y la abundancia de las algas las convierten en una alternativa prometedora a las actuales fuentes de combustible.

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Algunas empresas, entre ellas Decerna, una organización dedicada a la investigación de energías bajas en carbono, experimentaron con las algas con la esperanza de que pudieran producirse a nivel industrial. Las cultivaron con luz artificial, alimentándolas con una mezcla de glicerol, levadura y diversos productos químicos. Después extrajeron las grasas funcionales y las convirtieron en biodiésel. Los investigadores calcularon la energía necesaria en cada fase del proceso y las emisiones de carbono producidas por la combustión del biodiésel resultante. Concluyeron que el proceso de producción requería más energía de la que genera el producto final, y que las emisiones totales producidas durante las fases de producción y combustión de las algas superaban a las del gasóleo de petróleo tradicional. 

También se supo que la extracción de las biomoléculas de las algas puede implicar el uso de productos químicos agresivos o disolventes, y que el crecimiento de las algas también puede requerir productos químicos como fertilizantes y pesticidas, que pueden tener efectos adversos en los ecosistemas acuáticos si llegan a las masas de agua circundantes por escorrentía, o si se acumulan en la biomasa de las algas. Los procedimientos mecánicos requieren menos productos químicos, pero son menos eficaces a la hora de separar los diversos materiales que contienen las algas. Además, el cultivo de algas a gran escala consume grandes cantidades de electricidad, ya que suele depender de la iluminación artificial para garantizar unas condiciones de crecimiento óptimas y controladas. Además, el espacio necesario para cultivar y procesar algas a escala comercial también puede ser un problema medioambiental importante. Las instalaciones de cultivo de algas a gran escala suelen ocupar grandes extensiones de terreno o requieren infraestructuras específicas como estanques, biorreactores o fotobiorreactores. 

A pesar de lo prometedoras que resultan las algas, existe una clara necesidad de avances tecnológicos en toda la cadena de suministro. Las técnicas de cultivo, recolección y transporte de algas deben ser más eficientes. Varios laboratorios, como el Laboratorio Nacional de Energías Renovables y el Laboratorio Nacional de Las Álamos, han estado cultivando y manipulando cepas concretas de algas para maximizar genéticamente la producción de biomoléculas combustibles y otros bioproductos. Además, es esencial mejorar los métodos de pretratamiento, los procesos de codigestión y el desarrollo de técnicas de extracción respetuosas con el medio ambiente. Además, son necesarios avances en las tecnologías de conversión de combustibles para garantizar que las algas sean económicamente viables y puedan implantarse en la infraestructura actual. Con estos cambios, quizá veamos el auge de los biocombustibles a base de algas en el futuro.

CONTACTOS

• ¿Algas para la sostenibilidad global? https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S006522962100015X
• El uso de las algas para la sostenibilidad medioambiental: tendencias y perspectivas de futuro, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35332453/
• Desarrollo de las algas como fuente de alimentos sostenibles, https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnut.2022.1029841/full
• Papel de las microalgas en la consecución de los objetivos de desarrollo sostenible y la economía circular, https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969722057886.

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