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¿Qué pasa con las llamadas «presas muertas» que causan problemas en los ecosistemas de todo el país?

George H., Seattle, WA

La invención de las presas fue sin duda una de las hazañas de ingeniería más innovadoras de la humanidad. Capaces de aprovechar la energía de las corrientes de agua, reservando agua y controlando eficazmente las inundaciones, las presas han sido cruciales para las civilizaciones desde el año 3.000 a.C. Las presas modernas son de hormigón y acero, construidas para soportar toneladas de presión de agua. Pero con el tiempo, muchas presas se han deteriorado y ya no sirven para los fines previstos. Estas presas perdidas por el tiempo se llaman «presas muertas». 

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Las presas muertas perturban los ecosistemas circundantes al alterar la temperatura del agua y obstaculizar los patrones de migración de los peces. Cuando las presas impiden el caudal de los ríos, aumenta la temperatura del agua, lo que diezma a los peces sensibles a los cambios de temperatura e impide las migraciones de los peces, perjudicando aún más sus posibilidades de supervivencia. 

La pérdida de poblaciones de peces puede devastar todo el ecosistema circundante, ya que son la principal fuente de alimento de muchos animales, incluidas aves y mamíferos, por lo que son parte integrante del mantenimiento del equilibrio en la red trófica. Las comunidades que dependen de los peces en su dieta también pueden verse afectadas en gran medida. La presa de Kwoneesum se abandonó en la década de 1980 y desde entonces ha obstruido 6,5 millas del río Washougal, impidiendo el acceso de las naciones nativas a la población de salmones y truchas arco iris que los alimentó durante generaciones.

La eliminación eficaz y segura de las presas es un reto grande y costoso, que suele llevar muchos años y millones de dólares. Al retirar las presas, los trabajadores deben tener cuidado de que los escombros y sedimentos de la obra no se liberen al medio ambiente, y realizar pruebas para detectar posibles contaminantes en los sedimentos. En 1973, la presa de Fort Edward, en el río Hudson de Nueva York, se retiró sin que se analizaran sus sedimentos en busca de contaminantes. Según la Columbia Climate School, esto provocó que «toneladas de sedimentos cargados de PCB tóxicos» fueran arrastrados río abajo y «afectaran a la salud humana y de la fauna».

En todo Estados Unidos, 20.000 de las 90.000 presas totales se consideran inseguras. Pero debido a dificultades logísticas y financieras, la eliminación de presas ha sido lenta: desde 1912, sólo se han eliminado 2.000 presas. En los últimos años, las comunidades nativas han avanzado en la defensa de la eliminación de las presas inseguras. Gracias a sus grandes esfuerzos y a los de los responsables políticos, se han recaudado millones de dólares para financiar la eliminación de presas en todo el noroeste del Pacífico. El Seattle Times informa de que, en 2024, 40 millones de dólares de una ley del estado de Washington de 75 millones se destinarán a «nueve proyectos [de eliminación de presas] dirigidos por naciones tribales». Para garantizar la longevidad de nuestros preciados recursos naturales, las presas muertas son un problema que ya no podemos pasar por alto. Su presencia es una perturbación constante para la naturaleza y para quienes dependen de ella.

CONTACTOS

• Por qué es tan difícil eliminar las «presas muertas» en WA, PNW, www.seattletimes.com/seattle-news/climate-lab/why-deadbeat-dam-removals-are-so-difficult-in-wa-pnw.

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